Juan Sebastián Elcano (Elkano ou del Cano) est un explorateur et marin basque-espagnol, né en 1486 ou 1487 à Getaria au Guipuscoa et mort dans l'océan Pacifique le 4 août 15261. Il a ramené à Séville les derniers survivants de l'expédition commandée à l'origine par Fernand de Magellan en accomplissant de fait la première circumnavigation du globe de 1519 à 1522 à bord de la Victoria.
« Véritablement ce capitaine Juan Sebastián Elcano est digne d'une éternelle mémoire, puisqu'il a été le premier à ceindre le monde, et que nul jusqu'alors, ni parmi les fameux Anciens, ni parmi les Modernes, ne peut lui être comparé », écrit, en 1601, le Grand Chroniqueur des Indes à la cour d'Espagne, Antonio de Herrera y Tordesillas2.
Biographie[modifier]
Capitaine d'un navire marchand, Elcano a violé la loi castillane en remettant son bateau à des banquiers génois en paiement d'une dette. Cherchant à se faire pardonner par le roi Charles Ier (ou Charles Quint), il s'engagea comme officier subalterne dans l'expédition de Fernand de Magellan, qui partit en août 1519 pour faire le tour du monde.
Il prit part à « la mutinerie de Pâques » au Port de San Julián le 1er avril 1520 mais fut épargné par Magellan et bientôt nommé capitaine de la Concepcion, l'un des cinq navires de l'expédition.
Lorsque Magellan fut tué par des autochtones dans l'île de Mactan, aux Philippines, le 27 avril 1521, il fut amené à prendre le commandement de la flotte, à bord du Victoria. Le 18 mars 1522, Elcano découvrit l'île Amsterdam, au sud de l'océan Indien, mais ne la nomma pas.
La Victoria, 60 hommes (dont 13 Moluquois), sous le commandement d’Elcano, quitte l'île de Tidore le 21 décembre 1521 et réussit à traverser l'océan Indien et à passer le cap de Bonne-Espérance pour rejoindre l'Espagne. Le 6 septembre 1522, il arriva à Sanlúcar de Barrameda (en Andalousie) avec 18 survivants (sur 240 hommes au départ) et 4 indigènes de Tindore dans les Moluques (sur 13 embarqués). Douze hommes restés prisonniers des Portugais au Cap-Vert ne reviennent que quelques semaines plus tard. La Victoria est le premier bateau qui effectue la circumnavigation complète du globe. La vente des épices rapportées à fond de cale rembourse l'essentiel des frais engagés au départ, mais est insuffisante pour couvrir les arriérés de solde dus aux survivants et aux veuves.
L'empereur Charles Quint lui décerne des armoiries représentant un globe portant comme inscription « Primus circumdedisti mihi » (« Tu a été le premier à faire le tour pour moi ») et lui octroie une pension viagère de 500 ducats1.
Statue d'Elcano à Guetaria érigée en 1861.
Sa dernière expédition :
En 1526, Elcano fut le capitaine de l'un des sept vaisseaux de l'expédition commandée par García Jofre de Loyasa, visant à explorer les Indes orientales, afin d'affirmer les prétentions territoriales de la couronne espagnole. Elcano meurt en plein océan Pacifique le 4 août 1526 quelques jours après Loyasa, « vaincu par les intempéries et la maladie. »1.