L'exploitation de charbonnage apparaît comme la manifestation la plus importante de la présence française dans l'activité économique en Indochine. Deux sociétés anonymes produisaient la quasi totalité de la houille:
les Charbonnages du Tonkin et les Charbonnages de Dong Trieu. Ces sociétés avaient chacune pour évacuer le charbon leurs installations portuaires, leur chemin de fer, leur centrale électrique, mais elles utilisaient une technique rudimentaire (l
'extraction s'effectuait presque entièrement à la main).
Excepté la période 1929-1932 marquée par la fermeture partielle des marchés extrême-orientaux, la production de houille s'accroissait fortement. Une très grande quantité était destinée à l'exportation.
En 1939, 68% étaient exportés, principalement vers le Japon et la Chine. Suivant les périodes, La France acheta 10 à 20% de la production. Parmi les cinq pays de l'union indochinoise, il n'y avait que le Tonkin qui produisait de forte quantité de charbon. Il était même le seul si l'on écarte le petit bassin de Nong Son près de Tourane qui n'avait donné que 1.100 tonnes en 1927.