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En 1975, les Khmers rouges se livrent à une course de vitesse pour prendre Phnom Penh avant que les Nord-Vietnamiens ne prennent eux-mêmes Saïgon et n'aient le loisir d'intervenir ensuite au Cambodge.
Dès le lendemain de la chute de Phnom Penh en avril 1975, une partie de troupes khmères rouges reçoit l'ordre de se porter sur la frontière vietnamienne, et des escarmouches les opposent aux Bộ đội nord-vietnamiens dans le courant du mois de mai. En juin, le secrétaire général du parti vietnamien, Lê Duẩn, doit se rendre à Phnom Penh pour ramener le calme : Pol Pot lui présente ses excuses pour la « méconnaissance de la topographie » dont a fait preuve l'Armée révolutionnaire du Kampuchéa. Le conflit entre communistes cambodgiens et vietnamiens est d'ordre à la fois politique et territorial : les Khmers rouges s'opposent à la volonté hégémonique des Vietnamiens sur les pays de la région, et visent à récupérer le territoire du Kampuchéa Krom, que la plupart des khmers considèrent comme le berceau de leur peuple